Salaires en berne, divisions du salariat en plusieurs statuts : sur les piquets de grève, les salariés de Ford et Stellantis racontent comment leur travail dans le secteur-clé de l’automobile s’est précarisé. (Article publié dans l’Humanité du 19 septembre.)
Detroit (Michigan) et Toledo (Ohio),
Envoyé spécial.
Elle la gardienne de l’entrée comme elle le serait d’un temple. Derrière elle, se dressent quatre lettres – Jeep – qui claquent dans l’histoire automobile du pays et même un peu plus, comme le rappelle une petite mise en scène qui accueille les visiteurs : quelques GI, autour d’un drapeau américain et d’une Jeep de la seconde guerre mondiale, avec cette légende : «Soutien à nos soldats et vétérans. » Sur le parking attenant, des dizaines de Jeep Wrangler affichent presque autant de couleurs – c’est un peu la spécialité de la marque. La couleur, c’est son truc, justement à Nichole, employée au département peinture. Mais depuis, quelques jours, elle est « capitaine » d’une équipe qui tient le piquet de grève. Cette usine Stellantis (ex-Chrysler) à Toledo (Ohio), à une heure de route au sud de Detroit, fait partie des trois sites (avec une usine Ford à Wayne, près de Detroit, et une usine General Motors, à Wentzville dans le Missouri) où le syndicat UAW (United Auto Workers) a décidé de débrayer, vendredi à minuit, à la minute même où la convention collective expirait, mettant 12700 salariés en grève sur les 146.000 que compte les fameux « Big Three ».
La jeune femme dirige donc une petite troupe de collègues – entre 15 et 20 – qui garde le piquet de grève face à l’entrée principale du site où l’on produit des Jeeps depuis les années 40. Son « quart » : de 6h du matin à midi. Un brasero finit de se consumer – il a fait frais cette nuit – et quelques bûches posées attendent la nuit prochaine. Si les chaises de camping sont multicolores, la tenue affiche un rouge unique : la couleur de l’UAW. Les voitures passent – avec un nombre disproportionné de Jeep – et klaxonnent pour afficher leur soutien. Parfois, quelques poings solidaires jaillissent des habitacles.
Nichole est entrée ici il y a douze ans. « Troisième génération dans l’usine après l’arrière-grand-père et la grand-mère, tous membres de l’UAW », proclame-t-elle avec une évidente fierté. « Tous d’origine polonaise », ajoute-t-elle en épelant son nom de famille : Wawrzyniak. Dès la mi-août, ce site de Toledo a voté le principe de la grève à 99%. Un quasi-unanimisme, à l’aune d’un ras-le-bol général. Nichole a atteint son maximum salarial – 31,57 dollars de l’heure, le plafond parmi les « Big Three », soit un peu moins que le salaire médian national. Evolution terminée, à moins de 35 ans. Avec une inflation galopante. « Vous êtes allés au supermarché depuis que vous êtes arrivés ? Vous avez vu les prix ? Comment voulez-vous que l’on s’en sorte ?»
LaDonna aussi affiche le même salaire, malgré ses 24 ans d’ancienneté. « Si elle est la capitaine, je suis la leader de l’équipe », revendique-t-elle, dans un large sourire. Les deux travaillent dans le département de peinture, comme tous ceux qui tiennent ce piquet. Le même plafonnement salarial masque pourtant une inégalité de poids entre ces deux femmes : l’une n’aura pas de pension de retraite ni de protection sociale lorsqu’elle cessera de travailler ; l’autre, oui. Nichole, la polono-américaine, et LaDonna, l’africaine-américaine, incarnent le système à deux vitesses appliqué depuis 2009. Pour le pays, c’est l’époque du krach et de la grande récession. Pour le secteur de l’automobile, la faillite s’annonce au virage. L’administration Obama débloque alors des centaines de milliards de dollars afin que des fleurons du capitalisme américain ne finissent pas dans le ravin. Les salariés sont appelés à verser leurs sacrifices sur l’autel de la survie. L’UAW accepte : les nouveaux embauchés ne disposeront pas des mêmes droits que les salariés en poste. La fin de cette inégalité fait partie des revendications du syndicat, désormais présidé par Shawn Fain, élu en mars dernier sur une plateforme plus revendicative, dans la négociation d’une nouvelle convention collective. Ford a déjà accepté.
Mais pour ce qui concerne son propre employeur, Nichole préfère ne pas entretenir trop d’espoirs. « Stellantis, ce n’est plus Chrysler. Il y a moins d’attaches au territoire américain. Ces derniers mois, en prévision de la grève, la direction du groupe a envoyé des ingénieurs français afin de redéfinir nos emplois et les procédés. Les ingénieurs américains sont syndiqués et la direction ne leur fait pas confiance. » Un soupir, un silence, puis la « capitaine » lance : « On bouge un peu ? » Ses collègues se saisissent des pancartes et tournent en cercle répétant en boucle quelques slogans « No deal, no wheel » (« pas d’accord, pas de roues ») et « No Justice, no Jeeps » (« pas de justice, pas de Jeeps »).
La même scène se rejoue quelques centaines de mètres plus loin et à chacun de la douzaine de piquets de grève qui cadenassent le site de 33 hectares, avec des centaines de salariés présents. « Clairement, je n’ai jamais vu une telle mobilisation en trente ans de carrière ici. Je n’avais d’ailleurs jamais vu de grève », lâche Steve, solide quinquagénaire, casquette et barbichette, qui organise un « breakfast » sur le pouce : œufs, saucisses, bacon et pancakes. L’info a commencé à circuler et on vient des autres piquets de grève pour se ravitailler. Face à la demande croissante, Amanda a posé sa pancarte pour venir lui donner un coup de main. « Ici, on est égaux, au moins », glisse-t-elle, allusion à peine voilée à son statut dans l’entreprise. La jeune femme est une « temp », une intérimaire. Une parmi des centaines utilisés dans cette usine d’assemblage de Stellantis, la loi n’imposant aucune limite. Ils forment la troisième catégorie des salariés.
« Je bosse ici depuis trois ans et je gagne 17 dollars de l’heure. Ma collègue de chaîne en gagne 31,57. On fait très exactement la même chose », expose Amanda. Les intérimaires commencent à 15,78 dollars de l’heure et atteignent le plafond de 19,28 au bout de quatre années. « On ne peut pas vivre avec ça, se désole Rudy, rencontré sur un autre piquet de grève. Je dois avoir deux jobs pour joindre les deux bouts. Cela me fait moins de temps pour être avec ma famille et mes deux enfants qui sont encore petits.» « Au début, vous donnez tout ce que vous avez en espérant que cela vous aidera à être titularisés, parfois jusqu’à travailler sept jours de suite soit 70 heures, poursuit cet ouvrier dont les parents sont venus du Mexique. Et puis, vous vous rendez compte que des intérimaires sont là depuis sept ou huit ans ». Rebecca reprend : « Mon corps a 25 ans mais c’est comme si j’en avais 45. On rate des anniversaires, des enterrements. On ne peut pas prendre de jours de congé maladie car on n’en a pas le droit et en plus on n’a pas de protection sociale. Franchement, on se sent comme un détritus. Je sais que si le nouveau contrat ne change pas quelque chose, certains intérimaires vont partir, car ils n’en peuvent plus. » L’UAW a intégré dans sa plateforme de revendications la titularisation des intérimaires au bout de 90 jours.
A 80 kilomètres au nord de Toledo, c’est le même chapelet d’injustices et d’insatisfactions, de vies en équilibre, d’attachement à l’outil de travail, souvent transmis de génération en génération, qui se dévide. Nous sommes à Wayne, dans la banlieue de Detroit, le berceau de l’automobile, surnommée « Motor City ». Plus précisément dans une usine d’assemblage de Ford d’où sortent le pick up Ranger et le SUV Bronco, dont – grand hasard du calendrier – les nouveaux modèles sont actuellement présentés au Salon de l’automobile. Si Wayne demeure peu connue, sa voisine, en revanche, est presque aussi célèbre dans l’histoire de l’automobile que Detroit : Dearborn, qui accueille le siège mondial de Ford en plus d’un immense musée à la gloire de la marque crée par Henry Ford. Dearborn, 100.000 habitants, 45.000 emplois chez Ford. La direction de l’UAW a choisi l’usine de Wayne car elle se trouve au cœur géographique de la plus ancienne entreprise automobile américaine, celle que la direction syndicale juge la plus sensible au rapport de forces.
Dearborn a changé depuis que son PDG antisémite et naziphile y est décédé en 1947. La population est désormais constituée à 40% d’arabes-américains : des libanais maronites sont venus dès les années 1920 pour travailler dans l’automobile puis des Assyriens les ont rejoints, ensuite des Palestiniens, Yéménites et enfin des Irakiens après la guerre de 2003. La mosquée locale est la plus grande du pays. Le maire (démocrate) s’appelle Abdullah Hammoud. La circonscription a pour députée, Rashida Tlaib, d’origine palestinienne, membre du DSA (democratic socialists of America, la principale organisation socialiste) et membre du « squad » avec Alexandria Ocasio-Cortez.
Le fordisme aussi a changé. Henry Ford revendiquait de payer suffisamment ses salariés pour qu’ils puissent s’acheter la voiture qu’ils produisaient sur la chaîne de montage. Ce temps-là semble révolu. « Nous travaillons chez Ford et nous ne pouvons même pas nous permettre d’acheter les voitures que nous fabriquons » : le ton d’Amanda oscille entre la colère et l’affliction. Agée de 38 ans, cette mère de famille africaine-américaine gagne 24 dollars de l’heure après trois ans d’ancienneté. Son mari travaille pour un autre des « Big Three », General Motors, toujours en tête du marché américain grâce à ses multiples marques (Chevrolet, Buick, Cadillac). « Et pourtant, on est en difficulté tous les mois, on doit prendre des petits boulots à côté pour s’en sortir. »
La situation de ce couple avec un enfant de trois ans résume à la perfection ce qu’a évoqué Bernie Sanders vendredi à Detroit, lors d’un meeting organisé par l’UAW « pour sauver le rêve américain». « Le combat que vous menez vise à reconstruire la classe moyenne de ce pays qui jadis faisait envie au monde», avait lancé le sénateur socialiste. Cette notion de « classe moyenne » qui s’est substituée à celle de « classe ouvrière » est justement née dans la partie sud-est du Michigan. Après la seconde guerre mondiale, les géants de l’automobile et l’UAW (enfin reconnu après de rudes batailles, y compris physiques, notamment chez Ford) concluent le « pacte de Detroit » : les Big Three offrent de bons salaires et des « avantages » (protection sociale, plan de retraite) et le syndicat s’engage à la « paix sociale. » Accédant à la société de consommation et à la propriété, l’ouvrier de l’automobile devient la quintessence de ce « rêve américain. »
« Aujourd’hui, vous commencez sur la chaîne quasiment au même salaire qu’à Walmart et Starbucks » : l’amertume du constat de Ray, 24 ans d’ancienneté, suinte à chaque syllabe. Il répète, au milieu des klaxons : « Autant qu’à Walmart et Starbucks. » Ce sont les mêmes situations de détresse économique qui se jouent désormais chez Ford que dans la grande distribution ou les cafétérias. A 52 ans, Maliya, après avoir enchaîné les petits boulots, a décroché un job d’intérimaire sur la chaîne qui produit les Broncos. A 19 dollars de l’heure, elle arrive à peine à payer son loyer de 1200 dollars. Et aucune perspective de pension de retraite. LaShawn, embauchée en « CDI », touche 24 dollars de l’heure. Insuffisant pour cette mère célibataire qui doit prendre un emploi auxiliaire. Ces parcours émaillent les piquets de grève. « Nous sommes à l’ère d’une nouvelle révolution industrielle (la transition vers l’électrique, N.D.L.R.) et la façon dont nous y entrons est la même que celle dont nous sommes entrés dans la précédente révolution industrielle : beaucoup de profits pour peu et des mauvais emplois et de la misère pour la plupart », selon Madeline Janis, directrice de l’organisation Jobs to Move America.
Face à ce constat, il y a plus que de l’amertume chez Ray : de la colère. Un sentiment de trahison, même. Ce fils et petit-fils d’ouvrier chez Ford se souvient des sacrifices consentis pendant la Grande Récession. « On a travaillé avec eux et maintenant, ils ne veulent pas travailler avec nous. Nos salaires représentent moins que 7% du coût d’un véhicule. Jim Farley (le PDG de Ford) n’a pas besoin de 21 millions de salaire annuel. » « T’inquiète, ils sont en train de comprendre, le réconforte de sa voix traînante La Shawn. Ils sont bien obligés de voir notre détermination et notre nombre. Si on m’avait dit qu’un jour je ferai grève… Je ne sais pas comment ça va se terminer. Je ne crois pas qu’on aura satisfaction sur toute la ligne. Mais on aura redressé la tête, ça, c’est sûr. »
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